USPTO因2015電子申請系統
聖誕節假期停電遭提告

Elm 3DS Innovations, LLC（以下簡稱「Elm」）向美國維吉尼亞東區地方法院提出告訴，USPTO電子申請系統於2015年12月22日至24日停電，所以USPTO自行公布這三天屬於「聯邦假日」（Federal holiday），使得USPTO在「聯邦假日」後仍接受了檢舉者對Elm專利提出的第三方複審（Inter Partes Review，IPR）的請求，因此Elm認為USPTO「越權」（ultra vires），導致Elm權益受損，如果USPTO不宣告這三天屬於「聯邦假日」，就不會對Elm後續產生這麼深遠的影響。

2015年12月22日雖然發生停電，但USPTO的網頁仍繼續提供服務，隨後電腦就故障；12月22日當天晚間約7點，總部設在維吉尼亞的USPTO大停電，導致USPTO網頁當機，隨後USPTO就在官網公布在哥倫比亞特區的這三天視為「聯邦假日」。

因為這種緊急情況，USPTO依35 U.S.C. § 21 and 37 C.F.R. §§ 1.6, 1.7, 1.9, 2.2(d), 2.195, and 2.196的規定，將哥倫比亞特區12月22日（週二）到12月24日（週四）視為「聯邦假日」，如此一來當天到期的案件就都可以展期而不致「死案」。但Elm質疑USPTO是否有權可以自行對哥倫比亞特區做如此認定，而哥倫比亞特區其他的聯邦機構在這三天卻仍不屬於「聯邦假日」？Elm認為只有國會（Congress）才有權認定哥倫比亞特區在那三天屬於「聯邦假日」，而可以決定關閉聯邦機構的美國辦公室人事管理單位位於Washington, D.C.特區，那三天並沒有因為氣候惡劣關閉任何聯邦機構。

USPTO在公告中引用的法令是35 USC § 21，但該條文似乎沒有授權USPTO可以自行公布「聯邦假日」，而是規定：若須向USPTO採取行動或支付費用的日期適逢週六、週日或哥倫比亞特區內的聯邦假日，則期限順延至下一個工作日。

Elm還指出，2015年12月22日至24日也不符合USPTO自己有關假期的內規（37 CFR § 1.9(h)），其中規定：哥倫比亞特區的聯邦假日是指「除了週六和週日以外，只要USPTO正式放假的任何一天」。但實際上那三天USPTO並沒有正式放假停止收件，工作人員仍照常送件收文，除了無法電子送件外，其他都正常運作。

對Elm的專利提起IPR請求的最後法定期限是2015年12月24日，但PTAB竟然接受2015年12月28日才提出的9份請求書，Elm認為USPTO自行公布聯邦假日是一種武斷、反覆無常、濫用自由裁量權、逾越權限、不合法的行為，並要求USPTO要「依法行政」。

有趣的是，USPTO在2014年12月因電子申請系統出狀況，IPR、涵蓋商業方法的專利複審（Covered Business Method Patent Review，CBM），及核准後複審（Post Grant Review，PGR）卻有不同的結果；PTAB在其官網公告：PTAB延長所有案件的法定期限，直到網站恢復正常為止。至於IPR、CBM、PGR的申請、專利權人答辯、請求重審及其他有法定期限的事項，當事人應發一封電子郵件到Trials@uspto.gov，說明要申請的事項，但不要一併傳送附件，PTAB將自動變更提交日期以反應正確的申請日，對造代理人也應在到期日前完成所有事項。

法院對Elm提起的訴訟判決結果會對未來產生深遠的影響，除了IPR、CBM、PGR程序因為在「假日」不算入時效，還有USPTO自行公告「假日」若是越權，也會影響法定期間落在「假日」的專利案申請之效力。 

停電及隨之而來的電子申請系統當機暴露了USPTO備份系統不足的缺失，雖然也可以用郵政系統將專利申請紙本送達USPTO的日期來確認申請日，但實務上很多人已經忘記（甚至根本不知道）如何透過郵政系統紙本送件，還有郵寄要花多少時間。此外，有關IPRs和其他授權後審理都要求所有文件要透過電子方式提申，除非有其他規定（參見37 CFR §42.6(b)(2)）。因此，就算有向USPTO提申的替代方案，目前的作法還是傾向電子申請。USPTO必須認知停電、系統故障在所難免，但是要確保所有的申請人能夠有可行的替代方案。